La première chose que Garden City vous offre, c'est le silence, puis, presque immédiatement, le fleuve. Quittez la Corniche et la ville se replie sur elle-même : une boucle de rues sinueuses où les ficus et les jacarandas ombragent le trottoir, où les murs des ambassades se dressent derrière des barbelés, et où de vieilles villas aux façades Art nouveau et Art déco décrépites disparaissent dans des enceintes fermées. Ce quartier a été dessiné en 1906 par l'architecte agricole français José Lamba avec un compas plutôt qu'une règle, et cette géométrie semble encore espiègle. Les chauffeurs de taxi s'y perdent. Vous aussi. Cela fait partie du charme.
Ce qui fait la renommée de Garden City
Garden City est d'abord connue pour son concept : un quartier-jardin du début du XXe siècle conçu pour les pachas et les princes du Caire, sans quadrillage, sans rues droites, et avec un sentiment délibéré de retrait. Les rues en boucle et hexagonales de Lamba étaient destinées à créer le calme, et elles y parviennent encore. Derrière les portails, les villas et les immeubles de standing préservés vont de l'Art nouveau à l'Art déco, certaines grandes demeures servant aujourd'hui d'ambassades ou de ministères. Ce n'est pas un quartier qui se donne en spectacle ; il se révèle à vous tandis que vous marchez, lentement, en vous laissant porter par les courbes.
Le deuxième élément, c'est la gravité diplomatique. Garden City est le quartier des ambassades du Caire, et on le ressent à la présence policière lourde mais curieusement rassurante, aux points de contrôle aux coins des rues, aux voies qui semblent se terminer sans avertissement. L'ambassade britannique se trouve sur la rue Ahmed Ragheb, l'ambassade des États-Unis ancre le secteur, et les missions italienne, canadienne et autres sont dispersées dans le labyrinthe. La rue Tawfik Diab, autrefois rue de l'Amérique latine, court entre les complexes américain et britannique et est fermée à la circulation depuis vingt ans. C'est l'une de ces bizarreries urbaines qui vous en dit long sur l'endroit : ici, la sécurité fait partie de l'architecture.
Le troisième élément, c'est l'eau. La bordure ouest de Garden City est la Corniche el-Nil, et l'ambiance change dès qu'on l'atteint. Les rues cessent de chuchoter et le fleuve prend le dessus : les familles en soirée, les rabatteurs de felouques appelant depuis les quais, les charrettes de maïs grillé fumant dans le crépuscule, la lumière dorée et basse que les Cairotes semblent réserver au Nil. Malgré toutes ses ambassades et son lustre cinq étoiles, Garden City appartient toujours au front de mer. C'est là que l'on vient pour regarder au loin, pas pour être vu.
Et puis il y a l'échelle. Résidentiellement, le quartier est aujourd'hui clairsemé, avec à peine cinq mille habitants, ce qui signifie qu'il s'assoupit dès la fermeture des bureaux et que les terrasses des hôtels prennent le relais. C'est pour cela que Garden City fonctionne si bien comme base. Il vous offre le calme, des vues sur le fleuve et une promenade de dix minutes jusqu'à Tahrir quand vous voulez retrouver le bruit du Caire.
Où manger et boire
La vie gastronomique de Garden City est menée par ses hôtels, et dans ce cas, la restauration d'hôtel est l'attrait principal, non le compromis. Au Four Seasons Cairo at Nile Plaza, la carte est presque une mini-ville à elle seule. Byblos est la salle dont on parle dans le circuit libanais du Caire : mezze, agneau grillé au charbon, fruits de mer, et un cadre au bord de la piscine qui donne l'impression que le dîner flotte entre l'eau et l'horizon. 8 se tourne vers la cuisine cantonaise et les dim sum avec vue sur le Nil. Riviera mise sur les pâtes faites maison et les fruits de mer, tandis que Bullona apporte une énergie méditerranéenne plus moderne, avec une ambiance nocturne animée par un DJ qui semble calibrée pour le fleuve. Et puis il y a Zitouni, ouvert 24 heures sur 24, où la cuisine égyptienne est l'argument principal : raviolis chich barak, glace keshta maison, et une terrasse sur le Nil qui rend même un repas tardif cérémonial.
Quelques portes plus loin, le Kempinski Nile Hotel sur la rue Ahmed Ragheb offre une ambiance légèrement différente. Osmanly est l'adresse à connaître si vous voulez une cuisine ottomane-turque exécutée avec une réelle confiance ; son plat signature, le hünkar beğendi — agneau sur purée d'aubergine fumée — est celui qui reste en mémoire. Le Blue Restaurant & Grill est la réponse italo-méditerranéenne de l'hôtel, plus décontractée, plus polyvalente, et toujours ancrée dans le même luxe au bord du fleuve.
Tout n'est pas enfermé derrière un hall d'hôtel. Taboula, au 1 rue de l'Amérique latine, à côté de l'ambassade du Canada, est l'adresse indépendante où les habitants de Garden City et les dîneurs avertis reviennent régulièrement. C'est décontracté, libanais, bien établi et une sœur du Fakhr El Din d'Amman, avec une sélection de mezze qui la classe régulièrement parmi les meilleures de la ville. Elle a la confiance tranquille d'un lieu qui n'a pas besoin de crier.
Juste sur la Corniche, devant le Four Seasons, Il Nilo offre quelque chose de plus modeste et, d'une certaine manière, plus attachant : une cuisine italienne à prix raisonnable, une vue sur le Nil, et un jardin vraiment excentrique avec des paons qui se promènent. Dans un quartier de salles à manger élégantes et de barrières de sécurité, ce détail compte. Il rappelle que le Caire a encore de la place pour un peu de théâtre qui n'est pas entièrement écrit.
Pour le petit-déjeuner, le rituel le plus apprécié de Garden City ne se sert pas sur une assiette. C'est Mahrous, le légendaire chariot de rue de foul et de taameya au 4 rue El Haras, près du garage de l'ambassade américaine. Allez-y tôt, faites la queue, et mangez debout comme la ville le veut. Pour un café et un sandwich rapides du côté du centre-ville, Hegazy est l'arrêt de longue date qui relie le quartier au reste de la ville au-delà de ses portails.
Sortir
La vie nocturne à Garden City tient moins d'une ambiance que d'un point de vue. Le meilleur perchoir est le Jazz Bar au dixième étage du Kempinski Nile Hotel, une salle feutrée et faiblement éclairée avec des fenêtres panoramiques sur toute la ligne d'horizon du Caire et de la musique live. On a l'impression d'être dans un endroit où la soirée est faite pour s'étirer plutôt que pour être dépensée. Sur le toit du même hôtel, The Rooftop ouvre tout le fleuve devant vous, une terrasse qui reste ouverte tard, où la ville semble assez calme pour y croire.
Au Four Seasons Nile Plaza, The Bar est le contrepoint élégant : un style Art déco, un piano live tous les soirs, et des cocktails qui appartiennent à une heure plus formelle. La Galerie est plus douce, mi-café lounge, mi-salon pour un dernier verre, avec de l'art égyptien autour de vous et l'impression d'avoir erré dans la mémoire plus silencieuse de l'hôtel.
Le Grand Nile Tower, autrefois Grand Hyatt et aujourd'hui Hilton Cairo Grand Nile, ajoute un autre angle sur l'eau. Situé à la pointe de l'île fluviale, il offre une vue panoramique sur le Nil et un restaurant tournant en haut de la tour, qui vaut le détour pour le panorama au coucher du soleil. Mais Garden City n'est pas un quartier où l'on fait du bar-hopping. Après les terrasses des hôtels, la vraie sortie nocturne se fait généralement en short taxi ou à pied jusqu'aux bars de Zamalek et aux vieux cafés et échoppes de koshari du centre-ville. Ici, on commence la soirée en douceur, avec le fleuve devant soi et la ville quelque part derrière la vitre.
Activités / Que voir
L'expérience phare de Garden City commence sur l'eau. Des felouques au coucher du soleil sont amarrées directement sur la Corniche, devant le Four Seasons et le Grand Nile Tower, et le rituel est merveilleusement simple : louez le bateau et son capitaine à l'heure, fixez le prix et la durée avant d'embarquer, et laissez-vous porter. Comptez environ 300 à 600 EGP par heure pour le bateau entier, à répartir entre votre groupe. Apportez vos propres collations et boissons. Partez en fin d'après-midi, quand le fleuve attrape la lumière dorée et que l'horizon commence à s'adoucir.
Le deuxième plaisir est gratuit et encore meilleur : la promenade sur la Corniche el-Nil au crépuscule. C'est là que Garden City desserre sa cravate. Le front de mer s'anime de mouvement, de charrettes de maïs et de noix grillées, de promeneurs et de familles, et de la dérive régulière vers le pont Qasr al-Nil. Sur le pont lui-même, les quatre statues de lions en bronze sont un point de rendez-vous cairote classique, et toute la scène a ce mélange particulier du Caire de romance et de circulation, de spectacle et de routine.
À l'intérieur du quartier, continuez à marcher. Beit El-Sennari, une maison restaurée de 1794 de l'époque ottomane près de Harat Monge, vaut la peine d'être cherchée, ne serait-ce que parce qu'elle a un jour été liée à l'expédition scientifique de Napoléon. C'est l'un de ces endroits qui donne à Garden City plus de profondeur que ne le suggèrent ses façades d'hôtels. Les musées de sociétés savantes le long de Qasr al-Ainy — les anciennes collections géographiques et ethnologiques — récompensent également les curieux. Ce ne sont pas des étapes tape-à-l'œil, mais elles correspondent au tempérament du quartier : cultivé, légèrement caché, et plus intéressé par la continuité que par l'étalage.
Et puis il y a le quartier lui-même, qui est en réalité l'attraction principale. Le plan de Lamba était conçu pour être un labyrinthe, une idée de jardin de banlieue anglais pour l'élite cairote, et la meilleure façon de le comprendre est de marcher sans essayer de le contrôler. Suivez les courbes. Remarquez les vieux manoirs aux volets clos, les grandes demeures des ambassades, les villas qui se tiennent encore droites avec une autorité fanée. Garden City n'est pas un décor, mais il est plein de scènes.
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Le dernier incontournable est presque trop évident pour être mentionné, sauf qu'il est si utile : Tahrir et le Musée égyptien sont pratiquement à votre porte. De la lisière nord de Garden City, il faut dix minutes à pied pour rejoindre le musée ; allez-y tôt, avant que la foule et la chaleur ne s'épaississent. Cette proximité fait partie du génie discret de Garden City. Vous pouvez passer la matinée parmi les antiquités et être de retour sur le fleuve au coucher du soleil.
Shopping et marchés
Garden City n'est pas un quartier commerçant, et c'est l'une des raisons pour lesquelles il reste si agréable. Il n'y a pas de rue marchande, pas de centre commercial à parcourir, pas d'artère commerciale qui transforme le quartier en corvée. Ce qu'il a, c'est la bande pratique le long de la rue Qasr al-Ainy, à la lisière est, où les pharmacies, boulangeries, petites épiceries et commerces de tous les jours font fonctionner le quartier. Pour quelque chose de plus chic, les boutiques et magasins de souvenirs à l'intérieur du Four Seasons et du Kempinski couvriront l'essentiel.
Pour de vrai shopping, vous vous déplacez. Le centre-ville est à quelques minutes au nord, où les vieilles galeries autour des rues Talaat Harb et Qasr al-Nil vendent encore de tout, de la papeterie et des livres vintage au cuir et aux costumes de danse du ventre, et le célèbre café Groppi continue son activité place Talaat Harb. Si vous voulez l'expérience complète du bazar — épices, cuivre, lanternes, souvenirs — prenez un court taxi jusqu'au Khan el-Khalili dans le Caire islamique. Garden City est la base tranquille où l'on revient après le shopping, pas l'endroit où on le fait.
Où loger à Garden City
L'attrait principal de Garden City est qu'elle aligne trois grands hôtels cinq-étoiles en bordure du Nil presque côte à côte, chacun avec vue sur le fleuve et chacun à dix à quinze minutes à pied du Musée égyptien et de Tahrir. Le Four Seasons Cairo at Nile Plaza est le vaisseau amiral élégant avec de nombreux restaurants, deux piscines et la plus forte concentration de restaurants du quartier. Le Kempinski Nile Hotel sur Ahmed Ragheb Street est l'option luxe plus petite et intime, réputée pour son toit-terrasse, son Jazz Bar au dixième étage et le service personnalisé qui rend un court séjour plus sur mesure. Le Grand Nile Tower, anciennement Grand Hyatt et aujourd'hui Hilton Cairo Grand Nile, se dresse de façon spectaculaire à la pointe de l'île fluviale, de sorte que pratiquement chaque chambre donne sur l'eau.
Demandez spécifiquement une chambre avec vue sur le Nil dans l'un d'eux. Le coucher de soleil sur le fleuve est la raison même de séjourner ici, et une chambre côté ville gâcherait l'emplacement. Les prix sont résolument dans la gamme luxe, et il y a très peu d'offres économiques ou de milieu de gamme à l'intérieur même de Garden City, c'est pourquoi les chasseurs de bonnes affaires regardent généralement vers le nord, au centre-ville. Pour ceux qui recherchent le confort, c'est cependant l'une des bases les plus satisfaisantes du Caire : centrale, calme, et bordée d'eau.
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Se déplacer
Garden City est compacte et centrale, mais elle est faite pour la marche plutôt que pour la voiture. Les rues sinueuses à sens unique, les pâtés de maisons fermés par des ambassades et les fermetures occasionnelles de routes peuvent transformer même un petit trajet en casse-tête. Orientez-vous donc grâce à la Corniche et à la rue Qasr al-Ainy plutôt qu'aux numéros de rue. Même les chauffeurs de taxi s'y perdent. Ce n'est pas un défaut, mais plutôt une particularité du plan.
Le Musée égyptien et la place Tahrir sont à environ 10 à 15 minutes à pied en direction du nord le long du fleuve, et Zamalek est soit à pied, soit en court trajet en taxi à travers le pont Qasr al-Nil. Pour le métro, Sadat à Tahrir — la correspondance des lignes 1 et 2 — est la station la plus fiable, et Saad Zaghloul sur la ligne 1 se trouve juste au sud. Uber et Careem fonctionnent bien et éliminent les incertitudes ; si vous prenez un taxi dans la rue, convenez du prix à l'avance. Comptez environ 45 à 75 minutes en voiture pour les pyramides de Gizeh et environ 45 minutes à une heure pour l'aéroport international du Caire, en fonction du trafic. Vous n'avez pas besoin de voiture ici. Parcourez le quartier à pied, longez la Corniche, et laissez la ville s'étendre depuis le fleuve.