Le Khan el-Khalili est un marché en activité depuis le XIVe siècle, lorsque l'émir Jaharkas el-Khalili, au service du sultan Barquq, fit construire un caravansérail ici au cœur du Caire fatimide. Sept cents ans plus tard, c'est toujours le commerce qui prime, le spectacle venant en second : un dédale de ruelles voûtées en pierre derrière la mosquée Al-Hussein, où les chaudronniers, orfèvres, marchands d'épices et serveurs de salon de thé exercent les mêmes métiers que leurs arrière-grands-pères. Le marchandage n'est pas un rituel touristique réservé aux visiteurs — c'est simplement ainsi que les prix sont fixés. Comprenez cela, et l'ensemble devient bien plus facile à naviguer.
Ce guide vous fait parcourir le Khan comme le ferait un visiteur régulier : où s'échauffer, où le marchandage est attendu et où il ne l'est pas, où se reposer et manger, et comment organiser votre journée pour éviter les pires foules. Chaque lieu nommé ci-dessous est un endroit où j'enverrais un ami. Rien ici n'est superflu.
D'abord, les règles de base du marchandage
La chose la plus utile à comprendre est que tous les prix du Khan ne sont pas négociables, et que les endroits où le marchandage est un spectacle sont différents de ceux où il s'applique à peine. Dans les ruelles de souvenirs — épices, huiles, babioles, cuivre — le premier chiffre annoncé est une offre d'ouverture, souvent deux à trois fois le prix courant, et vous êtes censé contre-attaquer. Dans la ruelle de l'or, en revanche, la majeure partie du prix est fixée par le cours du métal du jour et seule une petite « commission de fabrication » est discutable. Savoir dans quelle situation vous vous trouvez vous fait gagner de l'argent et évite les maladresses.
Avant d'atteindre les étals touristiques polis, il vaut la peine de passer vingt minutes sur El Muski Street (Sharia al-Muski, la longue rue commerçante qui court à l'ouest de la place Al-Hussein). C'est là que les Cairotes font leurs courses — quincaillerie, tissu, ustensiles de cuisine, vêtements bon marché — et c'est brut, bondé et totalement non touristique. Il n'y a rien de précieux à y acheter pour la plupart des visiteurs, mais c'est le meilleur échauffement possible pour le marchandage à venir : vous pouvez regarder les locaux négocier, vous faire une idée des prix réels et vous entraîner à vous éloigner sans pression. Gardez les sacs fermés et restez groupés ; les foules sont denses et la rue est une véritable artère, pas une promenade.
Quelques habitudes qui vous serviront partout dans le Khan : décidez de la valeur d'un objet pour vous avant d'en demander le prix ; contre-attaquez à environ la moitié du prix d'ouverture et attendez-vous à un compromis au milieu ; achetez les épices et les produits en vrac au poids plutôt qu'à la poignée ; et considérez tout l'échange comme plein d'humour, car les vendeurs le font certainement. Un ferme et amical « non merci » est tout ce dont vous avez besoin face aux vendeurs itinérants qui déambulent entre les tables.
Les ruelles des épices et des parfums
Les attareen — le commerce des épices et de l'apothicairerie — est le coin le plus ancien et le plus atmosphérique du Khan, et le meilleur endroit pour apprendre les mécanismes d'un marchandage à faible enjeu.
Commencez chez Khedr El Attar (dans les ruelles des épices, en dehors du grand bazar), une petite boutique d'épices et de parfums photogénique qui constitue la première leçon de marchandage pour de nombreux visiteurs. La marchandise est authentique — safran, hibiscus, cumin, menthe séchée, plus l'attar (huile parfumée) qui donne son nom à ces magasins — mais les prix de départ sont résolument fixés pour les touristes. Si vous payez le premier prix annoncé, vous paierez deux à trois fois ce qu'un local paierait ; souriez, contre-attaquez bas, et insistez pour acheter les épices au poids afin de pouvoir comparer. C'est une petite boutique, confortable pour deux ou trois personnes à la fois ; un groupe plus nombreux fera mieux de faire les boutiques à tour de rôle plutôt que de s'entasser au comptoir.
Pour la qualité plutôt que le spectacle, marchez quelques minutes jusqu'à Bab el-Khalq pour trouver Abd El Rahman Harraz (Harraz Herbalists, à la lisière sud du Caire islamique). C'est un tout autre type d'établissement — un herboriste et apothicaire digne de ce nom qui commerce depuis 1939, dont le fondateur était connu comme le « Cheikh des herboristes » du Caire. Le personnel a l'habitude des visiteurs, la boutique est assez spacieuse pour un petit groupe et, surtout, les prix sont plus ou moins fixes, ce qui réduit considérablement le marchandage acharné. Si vous voulez de véritables herbes médicinales, des huiles et des cosmétiques plutôt qu'un souvenir au prix du souk, c'est l'adresse la plus sérieuse. Considérez Khedr El Attar comme l'introduction amusante et négociable, et Harraz comme la boutique fiable où vous venez lorsque vous savez réellement ce que vous voulez.
Les ruelles artisanales : cuivre et or
Deux ruelles valent la peine d'être visitées même si vous n'achetez rien, car ce sont encore des rues de manufacture actives.
Haret el-Nahaseen — l'allée des chaudronniers, traversant le quartier de la métallurgie — est une rue ouverte de petits ateliers où vous pouvez regarder les plateaux, les casseroles et les lanternes emblématiques du Ramadan, les fanous, être martelés à la main. En groupe, vous pouvez vous y promener librement, en passant d'un étal à l'autre, et acheter directement auprès des artisans est à la fois moins cher et plus satisfaisant que d'acheter des pièces finies ailleurs. Deux choses à vérifier avant de vous engager : que la pièce est bien martelée à la main plutôt qu'une importation estampée (cherchez la légère irrégularité de l'outillage manuel), et, pour tout objet de grande taille, que vous avez bien négocié. Les petits plateaux commencent autour de £10 ; une lanterne substantielle coûte £30 et plus, et est très négociable — c'est une ruelle où un marchandage serré est attendu et respecté.
El Sagha — le Souk de l'or, une ruelle étroite de bijoutiers près du cœur du marché — est, peut-être de manière surprenante, le coin le plus honnête de tout le bazar. L'or est vendu au poids au cours international du jour, que vous pouvez vérifier sur votre téléphone avant d'entrer, donc il y a très peu à discuter sur le métal lui-même. Ce que vous négociez, c'est le making charge — la main-d'œuvre en plus — et c'est une conversation beaucoup plus étroite et transparente que le libre-échange des étals d'épices. Les boutiques individuelles sont petites, donc parcourez la ruelle ensemble et achetez une boutique à la fois. Un pendentif cartouche personnalisé, avec un nom rendu en hiéroglyphes, est le souvenir classique ici et un réel bon rapport qualité-prix une fois que vous comprenez le système de prix.
Où se reposer et où manger
Une journée au Khan est une journée debout dans la chaleur et la cohue, et les salons de thé et restaurants du marché sont la moitié de l'intérêt.
L'arrêt incontournable est El Fishawy (El Fishawi Café, au cœur du bazar, juste à côté de la place Al-Hussein), le centre social du Khan vieux de 220 ans et l'ahwa — le salon de thé traditionnel et café à chicha — où Naguib Mahfouz, le prix Nobel égyptien, tenait jadis cour. Il est ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, ne prend pas de réservations, et se définit par ses murs miroirs, ses tables en laiton et le chaos contrôlé des serveurs qui se faufilent dans la foule. Il est très accueillant pour les groupes dans l'esprit — le personnel ajoutera des tabourets supplémentaires où il peut — mais il est plus fréquenté après 20h, donc un groupe de six personnes ou plus peut devoir attendre une table à ce moment-là. Commandez un thé à la menthe (£1–2) ou une chicha (£3–4), installez-vous, et acceptez que les vendeurs de babioles tournent autour ; un sourire ferme les renvoie. C'est l'arrêt définitif pour s'asseoir et regarder le souk, et je construirais une visite autour de lui plutôt que de le traiter comme une réflexion après coup.
Pour un vrai repas assis, l'option la plus fiable à l'intérieur du bazar est le Khan El Khalili Restaurant & Naguib Mahfouz Café (géré par le groupe Oberoi, au cœur du marché). Il prend des réservations depuis son ouverture en 1989, peut accueillir de grands groupes et — ce qui n'est pas rien dans un été cairote — est climatisé, ce qui en fait un véritable refuge contre la foule. C'est l'adresse la plus chic du Khan et les prix sont en conséquence (plats principaux environ £10–20 par personne, avec un couvert ou un minimum de consommation), servant du pigeon farci, des kofta et un assortiment de mezze. Si votre groupe veut un repas confortable et fiable et est prêt à réserver à l'avance, c'est l'endroit idéal.
Pour quelque chose de plus terre-à-terre et moins cher, rendez-vous chez El Dahan (un restaurant de kebabs grillés au charbon juste à côté de la place Hussein). C'est un favori local de longue date pour les kofta grillées, les kebabs et le pigeon farci — bruyant, décontracté et ne prend pas de réservations, donc les groupes assemblent simplement les tables et se lancent. Commandez le grill mixte et quelques mezze à partager. Cela convient bien mieux à un groupe animé qu'à un dîner tranquille en couple ; l'attrait réside exactement dans le bruit et l'agitation.
En cours de shopping, lorsque vous voulez une bouchée rapide plutôt qu'un repas assis, Egyptian Pancakes (un spécialiste du feteer près de l'entrée du bazar) est un repère pratique et une option bon marché qui plaît à tous. Le feteer est une pâtisserie égyptienne feuilletée à plusieurs couches, servie sucrée avec du miel ou salée avec du fromage et de la viande, et ici elle coûte £2–5 la portion. C'est un petit endroit populaire, donc un groupe fera mieux de prendre une table quand elle se libère ou d'emporter des parts.
Et pour la touche sucrée finale d'une journée à flâner, El Malky (un café à desserts avec des tables extérieures sur la place Al-Hussein) est la classique conclusion. Son fameux riz au lait crémeux, dégusté sous la façade illuminée de la mosquée Al-Hussein, offre une belle occasion d'observer les gens pour £1–3. Les tables extérieures permettent facilement à un groupe de s'installer, et c'est sans alcool — bon à signaler pour ceux qui s'attendent à un bar ; le Khan est essentiellement un quartier sec, et le plaisir ici est le thé, les sucreries et la foule qui passe plutôt qu'un dernier verre.
Un ajout en soirée
Si vous avez une soirée libre, Wekalet El Ghouri (la troupe de danse patrimoniale Al-Tannoura, qui se produit dans le caravansérail ghouri du XVIe siècle à quelques minutes à pied du Khan) est la meilleure activité gratuite du quartier. La Tanoura est une danse soufie tournoyante, exécutée dans une auge restaurée de l'époque mamelouke, et les représentations sont payantes mais gratuites. Elles ont actuellement lieu le samedi, lundi et mercredi à 20h, bien que les horaires changent selon la saison, donc confirmez sur place le jour même. Les places assises sont communes, donc arrivez vers 19h15 si votre groupe veut s'asseoir ensemble. Les dons et pourboires pour les artistes sont les bienvenus et justes vu qu'il n'y a pas de droit d'entrée. C'est une sortie de groupe idéale et une heure vraiment mémorable.
Si vous préférez être guidé
Se débrouiller seul pour marchander et naviguer dans le Khan est tout à fait possible, mais tout le monde n'a pas envie de passer ses premières heures au Caire à apprendre les prix du marché à la dure. Bellies En-Route (le plus célèbre circuit gastronomique anglophone du Caire, qui parcourt le Caire islamique et le Khan) est la réponse simple. Leurs guides emmènent de petits groupes là où les locaux mangent vraiment, décodent le marché au fur et à mesure et — utilement — vous éloignent des prix touristiques. Des visites privées pour groupes sont disponibles sur demande. À environ 45 à 60 £ par personne pour une demi-journée, ce n'est pas donné, mais pour une famille ou un groupe d'amis qui souhaitent une introduction savoureuse et sans stress au quartier, cela vaut le coup. C'est conçu pour les petits groupes plutôt que pour les couples cherchant une sortie tranquille.
Notes pratiques
S'y rendre. Le Khan se situe dans le Caire islamique, autour de la place Al-Hussein. L'approche la plus fiable est une application de VTC (Uber et Careem fonctionnent bien au Caire) pour vous rendre à Al-Hussein ou à la mosquée ; demandez à être déposé sur la place et entrez à pied, car les ruelles sont piétonnes. La station de métro la plus proche est assez éloignée et moins pratique qu'une voiture pour la plupart des visiteurs. Si vous logez dans le centre, tenez compte de la circulation — le trajet peut prendre beaucoup plus de temps que la distance ne le laisse supposer, surtout en fin d'après-midi.
Espèces. Apportez de l'argent liquide en petites coupures. Le paiement par carte est aléatoire sur les étals et inexistant dans les maisons de thé, et avoir des petites coupures facilite le marchandage — il est beaucoup plus facile de conclure un accord lorsque vous pouvez donner le montant exact convenu. Gardez votre argent dans un endroit sûr et fermé dans la foule d'El Muski.
Horaires. Les matins, de l'ouverture jusqu'à midi environ, sont les plus calmes pour les achats et la photographie, avec un air plus frais et moins de monde. Le bazar reprend vie le soir ; El Fishawy et la place sont à leur apogée après 20 heures, ce qui est aussi le moment où un grand groupe risquera le plus d'attendre une table. Les vendredis sont plus calmes pendant les prières de midi et plus fréquentés après. En plein été, prévoyez le restaurant Oberoi climatisé ou une longue pause thé pendant la partie la plus chaude de l'après-midi.
Budget. Le Khan peut coûter presque rien ou une somme conséquente, selon vous. Une journée de thé, de feteer, de riz au lait et d'un déjeuner au restau de kebab coûte facilement moins de 15 £ par personne. Ajoutez une lanterne en cuivre, un cartouche en or ou un circuit gastronomique guidé, et ça monte vite — fixez une limite de dépenses avant d'entrer et il est facile de s'y tenir.
Où loger. Le Caire islamique compte peu d'hôtels notables, donc la plupart des visiteurs logent dans les quartiers centraux et s'y rendent ; comparez les options avec une recherche d'hôtels au Caire et lisez le guide du Caire plus général pour comprendre comment le Khan s'intègre dans un séjour plus long. Traitez le bazar comme une demi-journée ou une journée complète dans un itinéraire plus large au Caire plutôt que comme une destination en soi, et il récompense largement le temps investi.